在20世紀初葉成羣而來的學術大師中，有些是單打獨鬥，依靠本身的研究成果對學術界產生巨大影響而為後人所懷念；有的除個人輝煌的學術造詣，還留下了制度性的遺業(institutional legacy)，在學術界維持着長遠彌久的影響力。前者當以陳寅恪為代表，後者非傅斯年莫屬。
陳先後留洋16載，通曉20餘種文字；傅乃五四運動北京學生遊行總指揮，海外留學7年，與陳寅恪在德國柏林大學共同度過了4年時光。二人學成歸國，陳氏進入清華國學研究院，成為聞名天下的“四大導師”之一；傅斯年出任中山大學文學院院長，開南國一代學術新風。北伐成功後，被譽為“人間最稀有的一個天才” 的傅斯年出任中央研究院歷史語言研究所所長；而“三百年來僅此一人”的“教授的教授”陳寅恪出任史語所歷史組主任。傅、陳二人這一歷史性的聚合，開創了一個舉世矚目的學術流派。令人扼腕的是，隨着國共兩黨干戈相向，這對同學加姻親關係（陳寅恪嫡親表妹、曾國藩的曾外孫女俞大彩乃傅斯年之妻）的曠代天才，被無情地阻隔在海峽兩岸遙天對望而不能相聚。最後的結局是：一個無聲地倒斃在台灣孤島會議大廳，一個默默死於大陸嶺南病榻。並世成雙的天才之花凋落成泥，只有芬芳永留人間大地。
本書敍述了陳寅恪與傅斯年成長、留學以及在動盪歲月中顛沛流離，執著學術事業的艱難歷程，生動卓然地展現了知識分子“獨立之精神，自由之思想”的理想信念，是一部反映20世紀上半葉知識分子心路歷程與事業追求的心靈史詩，讀來感人淚下，悵然嘆息。